在过去,无数中国女孩在童年时代都要经历一个痛苦的仪式:从五岁左右开始,双脚就被紧紧裹住,以便在成年后有一双漂亮的三寸金莲。当时,人们把妇女裹过的脚称为“莲”,不同大小的脚就是不同等级的“莲”,其中三寸为金莲。三寸金莲被认为是女人最美的小脚。
关于三寸金莲的起源,可谓是众说纷纭,莫衷一是。
在中国古代的神话传说中,就已经有了小脚的痕迹。传说大禹治水时,曾娶涂山氏女为后,生子启。而涂山氏女是狐精,她的脚很小。又有传说,商纣王的妃子妲己受宠,宫中女人便纷纷仿效,也把脚用布裹了起来。
根据民间传说和历史记载,“三寸金莲”的起源有多种说法。
相传,秦始皇广选天下美女时,就把小足列为美女标准之一。当然,那时的小足应当是天然纤足,并未缠过。但由此可以看到,小足当时已经成为评价女子美丑的条件之一。两千多年来,甚至在今天,仍有以足娇小为美的思想观念存在。
据《南史·齐东昏侯记》中记载,南齐东昏侯曾命宫女用金箔剪成莲花贴在地上,然后让备受宠爱的潘妃在上边走,一步一姿,千娇百媚,走过的路上就像开出了许多金莲,这就是所谓的“步步生莲花”。虽然没有足够的史料证明当时的女子已经缠足,但可以肯定的是,那时已把“金莲”与女子之足联系在一起了。
在民间流传最广的是隋炀帝的故事,相传隋炀帝东游江都时,征选百名美女为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中,她痛恨炀帝暴虐,就让做铁匠的父亲打制了一把长三寸、宽一寸的莲瓣小刀,并用长布把刀裹在脚底下,同时也尽量把脚裹小。然后又在鞋底上刻了一朵莲花,走路时印出一朵朵漂亮的莲花。隋炀帝见后龙心大悦,召她近身,想玩赏她的小脚。吴月娘慢慢地解开裹脚布,突然抽出莲瓣向隋炀帝刺去。隋炀帝连忙闪过,但手臂已被刺伤。吴月娥见行刺不成,就投河自尽了。经过这一风波之后,隋炀帝下旨:日后选美,无论女子如何美丽,裹足女子一律不选。但民间女子为纪念吴月娥,便纷纷裹起脚来。因此,女子裹脚之风日盛。这一说法在运河一带的民间广为流传,如同吃粽子纪念屈原一样,都是一种有可能的民间传统习俗。
当然,目前史学界一般认为“三寸金莲”还是起源于五代南朝。中国著名历史学家翦伯赞先生在《中国史纲要》一书中说道,中国妇女缠足从五代便开始了。
缠足始于五代之说,源自南唐李后主的一位嫔妃。传说,这位嫔妃能歌善舞,李后主专门制作了高六尺的金莲,用珠宝绸带璎珞装饰,命她以帛缠足,在莲花台上翩翩起舞,从而使舞姿更加优美。
以上几种说法,虽然分岐很大,但它们有一个共同之处,就是起源于宫廷。可以说“三寸金莲”最开始是最高统治阶层奢侈的象征,随着时代的变迁,“三寸金莲”才从皇宫内院走向了民间。